ولد عبد الكريم بن مصطفى العلاف ببغداد سنة 1312 ه‍ 1896 ونشأ في احضان عشيرة العزة بمحلة الفضل بعد أن تعلم القراءة والكتابة درس على العلامة الشيخ عبد الوهاب النائب في جامع الفضل ولازمه ملازمة الظل حتى وفاته ، وآل النائب هم الذين أعانوه على تحمل اعباء الحياة ومواصلة الدراسة. وعندما اندلعت نيران الثورة العراقية الكبرى كان في مقدمة شعرائها ، فقد ألقى القصائد الحماسية في جامع الحيدر خانة مما أدت الى سجنه ، وعين بعد تشكيل الحكومة العراقية كاتبا لمالية الكاظمية ثم تركها وآثر الاشتغال في المهن الحرة حتى أصيب بالشلل فاضطر الى مواصلة الحياة بكتابة العرائض. وبعدها بفترة عينه الاستاذ أحمد حامد الصراف في احدى وظائف الاذاعة ، ولم يمض طويل وقت حتى عاد الى كتابة العرائض ثانية حتى وافاه الاجل بتاريخ 22 ـ 11 ـ 1969 المصادف 1389 ه‍ صدرت له عدة كتب هي :
    1 ـ الاغاني والمغنيات.
    2 ـ ايام بغداد.
    3 ـ الطرب عند العرب.
    4 ـ بغداد القديمة.
    5 ـ قيان بغداد في العصر العباسي والعثماني والاخير.
    6 ـ مجموعة الاغاني والمغنيات.
    7 ـ الموال البغدادي.
    8 ـ موجز الاغاني العراقية.
    عبد الكريم العلاف شاعر يجيد النظم باللغتين : الفصحى والدارجة وهو مؤلف كتاب ( الطرب عند العرب ) و ( بغداد القديمة ) المطبوع بمطبعة المعارف و ( الموال البغدادي ) وهو صحفي أصدر مجلة باسم ( الفنون ) استمرت عاما كاملا ، وقضى فترة بالاشراف على فرقة الرشيد للفنون الشعبية في مصلحة السينما والمسرح (1).
    سألته ( كل شيء ) عن الوقت الذي بدأ فيه ينظم الشعر فقال : كنت مولعا بالشعر الفصيح وبدأت أنظمه قبل اربعين عاما ، ولكني رغبت بأن أنظم الشعر الشعبي لروعته وأسلوبه منذ ثلاثين عاما ، قال : ونظمت أغنية : يا نبعة الريحان   حني على الولهان 
    وكنت طريح الفراش في المستشفى عام 1936 بعد أن دهستني احدى السيارات. ونظمت اغنية : خدري الجاي خدري للمطربة الهوزوز بمناسبة اخرى كما نظمت أغنية :
كلبك صخر جلمود ما حن عليه
    غنتها كوكب الشرق أم كلثوم عام 1932 عندما زارت بغداد وقد أعجبت بها على ملأ من الناس في الحفلات التي أقيمت آنذاك تكريما لها. وقال : عندي مؤلفات لم تزل مخطوطة.
    وجاء في معجم المؤلفين ج 2 ـ 310 كوركيس عواد. ما نصه :
عبد الكريم العلاف ( بغداد 1896 ).
    1 ـ الاغاني والمغنيات : مجموعة أغاني عراقية مصورة ـ بغداد 1933 و1969.
    2 ـ أيام بغداد ( بغداد 1969 ).
    3 ـ بغداد القديمة ( بغداد 1960 ).
    4 ـ الطرب عند العرب ( بغداد. ط 1 ـ 1945 ط 2 ـ 1963.
    5 ـ قيان بغداد في العصر العباسي والعثماني الاخير. بغداد 1969.
    6 ـ مجموعة الاغاني والمغنيات ( 24 حلقة : بغداد 1935 ـ 1946 ).
    7 ـ الموال البغدادي ( بغداد 1964 ).
    8 ـ موجز الاغاني العراقية ( بغداد 1930 ).
    ومما استجيد روايته ما يقول صاحب ( بغداد القديمة ص 143 ما نصه : وفي يوم الاحد 17 جمادى الاولى سنة 1335 يقابلها 11 اذار سنة 1917 جمادى الاولى سنة 1335 يقابلها 11 اذار سنة 1917 فوجئنا بخبر سقوط على أيدي الجيوش الانكليزية فوقع وقوع الصاعقة علينا وبعد ساعات ظهرت طيارات في سماء سامراء ورمت القنابل على المنطقة ومن فزعنا لذنا في ضريحي الامامين علي الهادي والحسن العسكري عليهما السلام ، وذهبت انا ولذت بمقام الامام المهدي عليه السلام ووقفنا وقلنا والدموع تذرف من عيني : فقـم لـها يا امـام المـسـلمين فـقـد واصرخ على الشرك واعلن بالجهاد وقل   آن الاوان وخـذ في كفك العلما وا أحمداه ترى الغبرا تفيض دما 
    أقول : وروى لي الشاعر الشهير السيد أحمد الهندي من شعر عبد الكريم العلاف : بربـك يا لـواء السبـط فيئ فحامل مجدك العباس أضحى   مقاما ضـم أشلاء الحسين على الغبراء مقطوع اليدين